ATAXIE CHEZ LES CHATS

Qu'est-ce que l'ataxie chez les chats ?

Votre chat perd l'équilibre en marchant ? Il ne tient plus sur ses pattes arrière ? Il peut s'agir d'une ataxie, un symptôme qui se caractérise par une difficulté de coordination des mouvements volontaires d’origine neurologique. L'ataxie chez le chat peut être le symptôme de plusieurs maladies : on distingue ainsi l'ataxie médullaire, l'ataxie vestibulaire et l'ataxie cérébelleuse selon l’origine de ce trouble.

Ataxie médullaire

L'ataxie médullaire est engendrée par une lésion au niveau de la moelle épinière. En effet, la communication entre le cerveau et les nerfs passe obligatoirement par la moelle épinière. Lorsque celle-ci présente une lésion, le cerveau ne reçoit plus correctement les informations transmises par les nerfs (qui lui indiquent la position des membres du corps et le terrain sur lequel le chat marche) et les muscles ne reçoivent plus les signaux du cerveau destinés à corriger la posture. Cela entraîne donc des difficultés à marcher et une faiblesse dans les pattes. L'ataxie médullaire est également nommée "ataxie proprioceptive" car elle touche la proprioception - c'est-à-dire la perception de la position du corps dans l’espace.

Ataxie vestibulaire

Le système vestibulaire est constitué d'un ensemble d'organes qui jouent un rôle dans le maintien de l'équilibre. Il s’agit notamment de l’oreille interne et du noyau vestibulaire, situé dans le tronc cérébral.

• On parle d'ataxie vestibulaire périphérique en cas de dysfonctionnement localisé au niveau de l'oreille interne. Ces dysfonctionnements peuvent être causés par un traumatisme crânien peu profond, une otite interne, un polype, une tumeur de l'oreille ou encore une réaction indésirable à un médicament.
• L'ataxie vestibulaire centrale, quant à elle, signifie que l'oreille interne envoie les bonnes informations au cerveau, mais le noyau vestibulaire n'arrive plus à traiter ces informations. Ce dysfonctionnement du noyau vestibulaire peut être engendré par un traumatisme crânien profond, une encéphalite ou encore une tumeur cérébrale.

L’ataxie vestibulaire est celle qui présente les meilleurs taux de guérison.

Ataxie cérébelleuse

L'ataxie cérébelleuse est causée par une défaillance du cervelet, une partie du cerveau qui joue un rôle crucial dans la synchronisation et la coordination des mouvements. Elle se traduit par une ataxie de la tête et des quatre membres. S'il souffre d'ataxie cérébelleuse, votre chat ne parvient plus à garder son équilibre, qu'il soit au repos ou en mouvement. Ce type d’ataxie survient notamment chez les chatons dont la mère a été infectée par le virus du Typhus pendant la gestation. Invisibles à la naissance, les symptômes de l’ataxie apparaîtront lorsque le chaton commencera à marcher : celui-ci manquera entièrement d’équilibre et ne parviendra pas à se déplacer. L’ataxie cérébelleuse du chaton est malheureusement incurable.

Symptômes de l'ataxie chez les chats

Les symptômes de l'ataxie chez le chat sont très variés et peuvent différer selon le type d'ataxie. Voici les principaux symptômes qui peuvent indiquer que votre chat est ataxique :

• Perte d'équilibre, désorientation, manque de coordination, maladresse et chutes fréquentes.
• Déséquilibre du train arrière (le chat ne tient plus sur ses pattes arrières) ou faiblesse au niveau des pattes avant ou arrière.
• Démarche chancelante, titubante, hypométrie ou hypermétrie (diminution ou augmentation de l'amplitude des mouvements, avec des pas plus petits ou plus grands que d'habitude).
• Perte de contrôle des mouvements des yeux causant des mouvements oculaires saccadés incontrôlés appelés "nystagmus".
• Tremblements de la tête et/ou du corps (lorsque le chat se concentre sur sa nourriture, par exemple).
• Sédentarité, peur de se déplacer, somnolence accrue : votre chat peut limiter ses mouvements et déplacements en raison de ses difficultés.
• Perte d'appétit, nausées et vomissements en raison de leur instabilité.
• Signes de malaise général : stress, miaulements, agressivité.

Quelles sont les causes de l'ataxie chez le chat ?

Carences alimentaires

Une insuffisance de thiamine (ou vitamine B1) peut être à l'origine d'une ataxie chez le chat. Les carences en thiamine peuvent notamment survenir en cas de malnutrition ou de malabsorption des nutriments. En plus des problèmes de mouvements et de posture, votre chat peut présenter des pupilles dilatées et souffrir de convulsions.

Traumatisme

Une fracture osseuse ou une lésion au niveau du cerveau ou de la moelle épinière peut provoquer une ataxie chez le chat. Ces traumatismes peuvent être le résultat d'un choc, d'une chute ou encore d'une bagarre avec un autre animal. Le type d'ataxie dépend de la localisation du traumatisme.

Empoisonnement

L'intoxication avec certains produits insecticides, notamment les anti-puces et anti-moustiques, peut engendrer une ataxie chez le chat. Certaines plantes toxiques pour les chats peuvent également causer des troubles neurologiques, dont l’ataxie.

Infections

Des infections bactériennes, virales ou parasitaires peuvent endommager le cerveau, la moelle épinière ou l'oreille interne et provoquer une ataxie. Il peut s'agir de la péritonite infectieuse féline, la toxoplasmose, la FIV (virus d'immunodéficience féline), la leucose ou encore la rage. Les chats peuvent également souffrir d'une ataxie passagère lors d'une otite sévère.

Troubles métaboliques

Des anomalies sanguines dues à certaines maladies et dysfonctionnement des reins et du foie peuvent causer des atteintes au cerveau et entraîner une ataxie médullaire. Il s’agit notamment de l’insuffisance hépatique, de l’insuffisance rénale ou encore de l’hypoglycémie.

Tumeurs et polypes

Des tumeurs et des polypes peuvent se développer au niveau du tronc cérébral, du cervelet, de la moelle épinière ou de l'oreille interne et provoquer une ataxie chez le chat. Selon la localisation de la tumeur, l'ensemble du corps ou seules les pattes arrière peuvent être touchées.

Accidents vasculaires cérébraux

L'ataxie chez le chat peut également faire suite à un AVC : le sang ne circule plus correctement dans le cerveau et engendre des lésions plus ou moins graves en fonction du degré de gravité de l'AVC. Dans tous les cas, il s'agit d'une urgence médicale : si vous soupçonnez que votre chat a été victime d'un accident vasculaire cérébral, il faut consulter un vétérinaire au plus vite. D'autres symptômes de l'AVC chez le chat incluent notamment une perte d'audition, de vue ou d'odorat, une difficulté à avaler, des convulsions ou encore des troubles de la conscience.

Lorsqu’il n’existe aucune cause connue expliquant l’ataxie, on parle d’ataxie idiopathique. Ce type d’ataxie peut se résoudre de lui-même en quelques jours et ne jamais réapparaître.

Comment diagnostiquer l'ataxie chez le chat

Si votre chat présente un déséquilibre du train arrière ou qu’il perd l’équilibre en marchant, une visite chez le vétérinaire s’impose : lui seul sera en mesure de poser un diagnostic fiable. Celui-ci observera votre chat au repos puis en mouvement et vous posera ensuite des questions ciblées pour déterminer s'il souffre bien d'ataxie. Le vétérinaire vérifiera notamment que la motricité volontaire est conservée pour différencier l'ataxie d'une potentielle paralysie. Il s’appuiera également sur les symptômes associés à l’ataxie (fièvre, convulsions, troubles digestifs, etc.). Pour aider le vétérinaire à poser un diagnostic, il est essentiel de lui apporter un maximum d’informations pour qu’il puisse identifier le contexte d’apparition de l’ataxie, en lui indiquant notamment si votre chat a accès à l’extérieur ou s’il a pu être exposé à certains produits toxiques. N’hésitez pas à filmer votre chat lorsqu’il se déplace pour apporter une preuve claire de ses difficultés de motricité et de coordination à son vétérinaire.

Dans un deuxième temps, le vétérinaire procédera à des examens complémentaires pour déterminer la cause de l'ataxie et mettre en place le traitement adapté. Ces examens peuvent être des analyses sanguines pour détecter de potentielles carences, des examens d'imagerie médicale (radiographies, IRM, scanners) ou encore un prélèvement de liquide céphalo-rachidien.

Comment prendre en charge l'ataxie chez le chat ?

Le traitement de l'ataxie chez le chat va dépendre de l'origine de cette ataxie. Antibiotiques, intervention chirurgicale ou encore radiothérapie, c'est la cause de l'ataxie qui va déterminer le traitement à mettre en place. Dans certains cas, l'ataxie ne peut pas être traitée et votre chat devra apprendre à vivre avec.

• En cas d'ataxie engendrée par une otite profonde ou une autre infection, votre vétérinaire prescrira des médicaments antibiotiques ou antiviraux pour combattre l'infection.
• Si l'ataxie est causée par une tumeur, une intervention chirurgicale ou un traitement par radiothérapie sera mis en place.
• Le vétérinaire administrera de la thiamine (vitamine B1) en cas de carence avérée causant l'ataxie.

D'autres traitements peuvent être mis en place afin de traiter certains symptômes de l'ataxie, notamment des anti-vomitifs pour apaiser les nausées de votre chat ataxique et s'assurer qu'il continue à s'alimenter et à boire correctement.

Il est essentiel de consulter un vétérinaire aux premiers signes d’ataxie chez votre chat : le pronostic est meilleur lorsque le diagnostic est précoce et le traitement mis en place rapidement. Cependant, l'ataxie ne peut parfois pas être traitée : votre chat devra apprendre à vivre avec et son environnement devra être adapté à sa maladie.

Comment vivre avec un chat ataxique ?

Si l'ataxie de votre chat ne peut pas être traitée, il faut avant tout adapter et sécuriser son environnement pour éviter qu'il ne se blesse, l'aider à se déplacer et le rééduquer pour qu'il apprenne à vivre avec sa maladie.

• Commencez par adapter son environnement : assurez-vous de placer sa gamelle, sa litière et son couchage dans des lieux faciles d'accès. Évitez par exemple de placer ses objets à différents étages si votre chat ataxique a de la difficulté à monter les escaliers. Installez des tapis ou de la moquette au sol pour que votre chat ne glisse pas. Pensez également à placer vos meubles de manière à éviter que votre chat ataxique ne se blesse, protégez les angles et privilégiez plaids, coussins et autres surfaces moelleuses.
• Si votre chat ataxique a du mal à se déplacer par lui-même, sachez qu'il existe différents dispositifs pour l'aider à garder sa mobilité. Si les pattes arrière sont particulièrement atteintes, vous pouvez par exemple l'équiper d'un chariot roulant spécialement conçu pour les chats handicapés. En fonction du degré de gravité de son ataxie, il faudra peut-être l’aider à aller à la litière pour faire ses besoins.
• Veillez également à offrir une alimentation équilibrée et de bonne qualité à votre chat afin d'éviter un surpoids qui affecterait davantage sa motricité. Jouez régulièrement avec lui pour stimuler son cerveau et l'obliger à bouger et à apprivoiser son trouble : les chats ataxiques peuvent apprendre à compenser partiellement leur trouble et il peut y avoir une amélioration de la maladie, particulièrement chez les chats les plus jeunes.
• Enfin, vous pouvez l'aider à apaiser son stress au quotidien. L'ataxie est perturbante pour les chats : votre vétérinaire pourra prescrire des produits anti-stress à votre chat pour l'apaiser et l'aider à mieux vivre ce syndrome.

Comment prévenir l'ataxie chez le chat ?

Comme nous l'avons vu, les potentielles causes d’ataxie du chat sont nombreuses : il est donc difficile de prévenir l'apparition de ce trouble aux origines multiples.

Il est néanmoins possible de limiter le risque d’apparition de maladies causant l’ataxie en offrant un mode de vie sain à votre chat, notamment via une alimentation saine et équilibrée pour éviter tout risque de carences alimentaires. Veillez également à le faire vacciner et faites en sorte qu'il se dépense suffisamment pour éviter le surpoids et l'obésité qui sont à l'origine de nombreuses maladies pouvant entraîner une ataxie chez le chat, notamment les accidents vasculaires cérébraux et les troubles hépatiques.

Certaines causes sont plus faciles à éviter que d’autres : carences alimentaires, intoxications, viroses pour lesquelles il existe un vaccin… Il est donc essentiel d’offrir à votre chat une alimentation équilibrée et de le faire vacciner. Veillez également à ne pas laisser traîner des médicaments et produits toxiques avec lesquels votre chat pourrait s'intoxiquer, et achetez uniquement des plantes non toxiques pour les chats. Les vomissements sont souvent le premier signe d’intoxication chez le chat : découvrez pourquoi votre chat vomit et que faire si vous soupçonnez un empoisonnement chez votre chat.